Guerra fredda dei giganti del tè: Mixue, Heytea e Chagee aprono negozi di gelato monomarca

L'estate 2026 ha innescato un terremoto nel mercato delle bevande fredde cinesi. Il gelato, un tempo semplice topping del bubble tea o una voce secondaria nei menù, si è emancipato e ora rivendica negozi monomarca indipendenti. I tre giganti del tè cinese — Mixue Bingcheng (蜜雪冰城, Mìxuě Bīngchéng), Heytea (喜茶, Xǐchá) e Chagee (霸王茶姬, Bàwáng Chájī) — stanno ridisegnando il panorama del gelato con strategie opposte ma ugualmente aggressive.

I tre protagonisti, tre strategie

Secondo un'analisi di ChinaDailyBrief del 10 giugno 2026, il fenomeno è chiaro: "Il gelato, un tempo semplice accompagnamento del bubble tea, sta sempre più rivendicando spazi vendita indipendenti". E i numeri danno ragione a questa tendenza.

Mixue Bingcheng, la catena F&B più grande del mondo con quasi 60.000 store globali e un fatturato 2025 di 33,56 miliardi di yuan (+35,2%), punta tutto sul volume. La sua strategia si chiama "Ice Cream Cabins" (冰淇淋小屋, bīngqílín xiǎowū): migliaia di chioschi standalone dedicati al soft serve low-cost, posizionati in città universitarie e strade pedonali di città di terzo livello. Un presidio capillare che sfrutta la forza del brand costruito su prezzi imbattibili.

All'opposto, Heytea sceglie la via del premium. Il 1° giugno 2026 ha aperto il primo Heygelato Lab + a Xiamen Mixc City — un negozio di gelato artigianale completamente indipendente dalla matrice tea. E ha lanciato Silato, un brand di gelato autonomo con boutique nei centri commerciali di lusso. Il prezzo medio? Circa 30 yuan (4,4 dollari) per gusti che spaziano dal tè verde gelsomino al matcha peak latte, fino a creazioni in co-branding con chef Michelin come il "Porcini Heygelato".

Chagee, la terza protagonista, non sta a guardare. Tra il 21 e il 22 maggio 2026 ha lanciato la linea Geelato (茶拉朵, chá lāduǒ) in 9 store distribuiti in 5 città: Shanghai, Shenzhen, Pechino, Chengdu e Wuhan. Il debutto è avvenuto al flagship store di Wukang Road a Shanghai con 10 gusti di gelato e 3 drink specialty. Con 7.453 store globali a fine 2025 e un GMV di 31,58 miliardi di yuan, Chagee punta a un posizionamento aspirational che unisce tè premium e gelato artigianale.

Margini da capogiro e brand legacy in difficoltà

Cosa spinge questa guerra fredda? I numeri parlano chiaro: il gelato offre margini superiori al 70%, significativamente più alti di molti prodotti del tè. Lo rivela lo stesso report ChinaDailyBrief, che sottolinea come i brand legacy occidentali — Baskin-Robbins e DQ — stiano rapidamente perdendo quote di mercato a favore di questi nuovi spin-off cinesi. Segnale ancora più forte: Häagen-Dazs ha ceduto le sue operazioni cinesi a Linlee (LINLEE, 林里), un competitor del tè, dimostrando che il vento è cambiato.

C'è poi una ragione strategica meno visibile: la matrice prodotto "gelato d'estate, tè d'inverno". Come spiega 36Kr nel suo articolo del 21 maggio 2026, i brand leader possono coprire la stagionalità alternando i due prodotti, ottimizzando i ricavi lungo tutto l'anno. Il gelato non è solo un nuovo business — è una copertura anti-ciclica per un settore che soffre il freddo invernale.

Un mercato in ebollizione

Il mercato del gelato in Cina valeva 20,57 miliardi di dollari nel 2025 e dovrebbe raggiungere i 35,44 miliardi entro il 2034 (CAGR 6,23%), secondo Renub Research. Un'opportunità troppo grande per essere ignorata dai tre giganti del tè, che ora combattono su tre fronti: Mixue con il volume e il prezzo bassissimo, Heytea con l'innovazione e il lusso artigianale, Chagee con il posizionamento aspirational.

La guerra fredda tra i giganti del tè è appena cominciata — e si combatte a suon di gelato.